Ce tableau, représentant une dame se tenant assise à côté d'une licorne, est attribué à Luca Longhi (1507-1580), un peintre italien de la période maniériste, actif à Ravenne et sa région où il a réalisé surtout des tableaux religieux et des portraits de dignitaires locaux. Luca Longhi a formé ses deux enfants à la peinture, Francesco et Barbara. Cette dernière a d'ailleurs réalisé une copie de ce même tableau.

On sait finalement peu de choses sur l'origine de ce tableau. En revanche la tradition rapporte qu'il s'agirait du portrait d'une des maitresses du pape Rodrigo Borgia, Alexandre VI. Nous allons voir qu'il contient de très nombreux dessins cachés. La quantité des symboles insérés et des motifs graphiques rappellent ceux que l'on trouve typiquement dans les œuvres de Léonard de Vinci. On retrouve également dans les carnets de Léonard des dessins présentant une jeune femme pointant une licorne du doigt. Sachant que Longhi peignait sur toile et que ce tableau est une huile sur bois, l'attribution de ce tableau est-elle correcte ? Ne serait-il pas l'œuvre de l'atelier de Léonard ?

Luca Longhi exerçait entre 1520 et 1580, une période où la peinture à l'huile sur toile était devenue la norme. Mise à part cette dame à la licorne, ses tableaux sont peints sur toile. Il est donc curieux qu'il ait choisi un support bois. Quelques années auparavant en revanche le support bois était très répandu. Léonard de Vinci a peint uniquement sur bois entre 1470 et 1519. Longhi a représenté essentiellement des thèmes religieux, des scènes d'ensembles, des madones et des saintes. Il a aussi réalisé des portraits de la noblesse de son entourage. Voici quelques exemples.

Les carnets de Léonard de Vinci contiennent deux croquis représentant une dame pointant du doigt une licorne, couchée à ses pieds. A chaque fois le dessin est encadré par des traits, montrant clairement qu'il s'agit d'un projet de tableau. Le deuxième croquis est daté autour de 1480. On remarque la présence d'un arbre et de dessins cachés sur ces esquisses, comme sur le tableau de Longhi.

Une observation attentive des détails du tableau en effectuant des rotations de 90° ou 180° nous permet de repérer de nombreux dessins cachés : visages humains, animaux ou symboles. Ce tableau est donc une énigme dont la résolution passe par la compréhension des dessins cachés.

Les esquisses de Léonard de Vinci laissent donc à penser que le Maître avait l'intention de créer un tableau présentant une femme montrant du doigt une licorne couchée à ses pieds. La présence de l'arbre dans les deux esquisses montre qu'il s'agit d'un élément essentiel du décor, jouant un rôle dans l'interprétation de l'œuvre. L'arbre est souvent un symbole de descendance, comme par exemple l'arbre de Jessé représentant la généalogie du Christ. La licorne est un symbole de pureté et représente souvent le Christ, tout comme le cerf. Cette licorne, dont le visage a une expression très humaine dans le tableau de Longhi, regarde la jeune femme avec des yeux pleins de désir. Sur une des esquisses elle est attachée à l'arbre avec une laisse.

Si l'on tient compte de la tradition qui relate que la jeune femme pourrait représenter une maitresse du pape Rodrigo Borgia, on peut imaginer que la licorne, alias Rodrigo Borgia, cardinal puis pape (sensé représenter la pureté du Christ sur terre), est amoureux d'une jeune femme qui le désigne du doigt comme géniteur de sa descendance symbolisée par l'arbre. Ceci explique pourquoi on trouve des visages dans le feuillage de l'arbre.

Le cardinale, Rodrigo Borgia a été célèbre de 1470 à sa mort en 1503, pour avoir fait scandale en entretenant une relation au grand jour avec une femme tenant plusieurs auberges à Rome, Rosa Vanozza dei Cattanei. Elle fut sa maitresse officielle jusqu'en 1488 et lui donna quatre enfants qu'il reconnu, dont les célèbres César et Lucrèce Borgia nés en 1475 et 1480. Rodrigo lui arrangea des mariages de convenance.

En 1488, il prend une nouvelle maitresse de 14 ans, la belle Giulia Farnese avec qui il n'eut pas d'enfants. Cependant il conserva pour Vanozza une affection profonde, nourrie par l'amour viscéral qu'il portait à ses enfants. On dit qu'il déposait une rose blanche chaque soir sur son oreiller.